A  palabra "bonsai" deriva da unión de dous términos xaponeses, un deles e "bon" que significa bandexa, e "sai" que significa pranta. De este modo, a traducción literal desta expresión sería "planta nunha bandexa". Unha posible definición sería árbore ou planta cultivada nunha maceta e, polo tanto, de reducido tamaño.